1878년 라발대학교 몬트리올캠퍼스(Université de Laval à Montréal)로 설립되었다. 설립 당시 신학부, 법학부, 의학부가 개설되었으며, 100명 미만의 학생들이 몬트리올 구시가지의 교사에서 교육을 받았다. 1895년 몬트리올 동부의 번화가에 있는 건물로 이전했다. 1919년 교황의 인가를 받아 독립된 가톨릭계 대학으로 개편되었으며, 몬트리올 대학교로 교명을 변경했다.
이후 세 차례의 캠퍼스 화재와 자금부족 등으로 어려움을 겪다가 1930년대 로열 산의 북서쪽 기슭에 새로운 캠퍼스를 조성하기 시작했다. 1943년 새 캠퍼스가 문을 열었다. 1967년 퀘벡 주의회의 인가를 받아 공립대학교가 되었다. 이 대학은 북아메리카에서 프랑스어로 교육을 하는 대학 가운데 가장 규모가 크며, 캐나다에서 학생 수 기준으로 두 번째로 규모가 크다. 캐나다에서 연구를 선도하는 15개 대학으로 구성된 U15의 일원이다.
현재 문리학부, 법학부, 교육학부, 신학·종교학부, 건축·디자인·도시설계학부, 음악학부, 간호학부, 약학부, 의학부, 치의학부, 수의학부, 평생교육학부와 대학원으로 구성되어 있다. 개설학과 수는 60개를 넘는다. 부속학교로 공과대학인 에콜폴리테크닉과 경영대학인 몬트리올 HEC가 있다. 650개 이상의 분야에서 학사학위, 석사 및 박사학위를 수여한다.
2010년 기준으로 약 5만 8,480명의 학생들이 재학하고 있다. 대학 재학생 수는 약 4만 2,680명이고 대학원 재학생 수는 약 1만 5,800명이다. 유럽, 아프리카 등 전 세계 각지에서 온 유학생들이 이곳에서 수학하고 있다. 교원 수는 약 5,845명이다. 부속기관 및 시설로 도서관, 대학신문사, 미술관, 보건소, 장애학생지원센터, 취업지원센터, 체육시설 등이 있다.
2011년 영국의 대학평가기관 QS(Quacquarelli Symonds)가 발표한 세계 대학 순위에서 137위를 차지했다. 제1캠퍼스는 캐나다 퀘벡 주 몬트리올에 있으며, 캠퍼스 면적은 0.6㎢이다. 그밖에 라노디에르, 라발, 롱괴이, 퀘벡에 캠퍼스가 있다.
